La storia dei test del DNA: dagli anni ’20 a oggi

Dagli anni ’80, investigatori forensi e membri del sistema giudiziario penale utilizzano il DNA per fornire informazioni fondamentali che possono essere usate per dimostrare la colpevolezza o innocenza di un sospettato. Oltre ad aiutare nella risoluzione di centinaia di indagini in corso e casi irrisolti, l’analisi forense del DNA è stata utilizzata con successo anche per scagionargli persone condannate ingiustamente per reati.

Origine del test del DNA

Il DNA, abbreviazione di acido desossiribonucleico, trasporta le informazioni genetiche responsabili dello sviluppo, della funzione e della riproduzione degli organismi viventi. Fu inizialmente identificata alla fine del XIX secolo dal chimico svizzero Friedrich Miescher, e poi, nel 1953, il biologo americano James Watson e il fisico inglese Francis Crick scoprirono l’unica architettura a doppia elica del DNA, responsabile della sua capacità di comunicare istruzioni genetiche e di replicarsi.

Le informazioni trasportate dal DNA permettono di identificare in modo affidabile gli individui in base alle loro caratteristiche genetiche uniche (l’eccezione sono i gemelli identici, che hanno DNA identico). Ma prima che esistessero i test del DNA, chi cercava di identificare individui e/o parenti si affidava alla tipizzazione del sangue e a varie forme di test serologici (sierologici) dal 1920 agli anni ’70.

Poi, nel 1983, Jeffrey Glassberg depositò il primo brevetto che copriva l’uso del DNA nella medicina legale. Poco dopo, Sir Alec Jeffreys sviluppò un metodo alternativo di profilazione del DNA, il metodo usato per la prima volta in un caso penale—confermare l’identità di un sospettato negli stupri e negli omicidi di due adolescenti nel Leicestershire, in Inghilterra.

Tipi di test del DNA

Sono stati sviluppati e utilizzati diversi metodi di test del DNA dagli anni ’80. Diverse sono state ritirate con l’emersa di nuovi metodi che si sono rivelati più sensibili e precisi. Alcuni dei metodi obsoleti includono:

• Analisi RFLP – L’analisi del polimorfismo di lunghezza dei frammenti di restrizione (RFLP) è stato il primo metodo legittimo di test del DNA. Questa analisi richiedeva tempo e richiedeva campioni relativamente grandi per i test.
• Test DQ alpha – Questo metodo introdusse una tecnica di reazione a catena della polimerasi, che richiedeva campioni più piccoli per il test. Sebbene fosse più sensibile dell’analisi RFLP, non era altrettanto accurata e la sua popolarità svanì rapidamente.
• Analisi AmpFLP – L’analisi dei polimorfismi di lunghezza dei frammenti amplificati (AmpFLP) ha tentato di combinare le migliori qualità dei metodi alfa RFLP e DQ, ma non è mai stata ampiamente adottata—abbandonata a favore di tecnologie miglioramenti. Alcuni posti lo usano ancora perché è meno costoso e più facile da impiegare rispetto ai metodi moderni.

I metodi più diffusi di test del DNA includono:

• Analisi STR – L’analisi a ripetizione in tandem breve (STR) è il metodo preferito (gold standard) per il test del DNA ed è ampiamente utilizzata nelle applicazioni forensi. Questo metodo è veloce e preciso — e richiede solo un piccolo campione per il test. Può anche essere utilizzato per isolare il cromosoma Y da utilizzare nell’identificazione della paternità.
• Sequenziamento mtDNA – Il sequenziamento del DNA mitocondriale (mtDNA) analizza il DNA materno presente nei mitocondri cellulari. Sebbene questo tipo di DNA non sia unico per ogni individuo, il sequenziamento del mtDNA può essere utilizzato su campioni degradati e può essere applicato a campioni che non contengono DNA autosomico (ad esempio, il fusto dei capelli).
• DNA rapido – Secondo la voce di Wikipedia sull’analisi forense del DNA, “Gli strumenti a DNA rapido possono passare da un tampone a un profilo DNA in appena 90 minuti ed eliminare la necessità di scienziati qualificati per eseguire il processo.“Sebbene questi test non raggiungano la soglia per il caricamento del database nazionale del DNA, la loro rapidità e facilità d’uso sono utili per le forze dell’ordine che cercano gli indicatori iniziali del possibile coinvolgimento dei sospetti in crimini.
• Sequenziamento massiccio parallelo (MPS) – Questa tecnica, nota anche come sequenziamento di nuova generazione, è ancora in fase di sviluppo. Permette il sequenziamento diretto delle coppie di base, che in teoria potrebbe persino essere usato per differenziare gemelli identici.

Limiti delle prove del DNA

Il DNA può essere raccolto da molti campioni biologici lasciati sulle scene del crimine: sangue, saliva, sudore, sperma, capelli e cellule della pelle, tra gli altri. Ma le prove del DNA hanno dei limiti, e ce ne sono Pro e contro nel sistema di giustizia penale nel fare affidamento sul DNA.

Un problema con il DNA è l’idea pubblica che il DNA debba essere presente per condannare qualcuno per un reato. A causa di qualcosa chiamato “Effetto CSI” (dal nome della famosa serie di programmi televisivi che si concentrano sulla risoluzione dei casi con prove forensi), molte persone hanno una percezione distorta di quanto sia effettivamente diffuso il DNA sulle scene del crimine. In realtà, solo una piccola percentuale di scene del crimine contiene DNA utilizzabile per l’indagine, ma molte persone ora credono di non poter condannare qualcuno se non ci sono prove di DNA a sostegno della condanna.

Altri problemi legati al DNA includono la frode, dove il DNA viene piantato sulla scena del crimine per incastrare qualcuno diverso dal vero colpevole; un arretrato crescente di DNA in attesa di essere analizzato, che può rallentare il sistema giudiziario; errore umano nella raccolta, nella gestione o nel test del DNA, che può portare a una possibile contaminazione e risultati inaffidabili; e preoccupazioni sulla privacy a seconda di come il DNA viene ottenuto o incrociato tramite legami familiari.